Le voyage du panda Bei Bei en Chine

Le panda Bei Bei est un petit panda géant vivant à Washington DC aux Etats-Unis. Né en 2015, la Chine qui l'avait offert au pays de l'oncle Sam pour des raisons diplomatiques, l'a récemment récupéré.

Le voyage de l'ours de Chine

Comme beaucoup d'enfants de quatre ans, Bei Bei n'avait besoin que de bonnes friandises pour traverser son long voyage en avion.

"J'ai apporté de la canne à sucre. Chaque fois qu'on y retournait[pour le voir], on lui en donnait un peu."

Le 19 novembre, Bei Bei, âgé de 4 ans, a quitté son zoo de Washington pour monter à bord du FedEx Panda Express (un avion 777F dédié au panda) pour s'installer en Chine en vertu du contrat de location entre les deux pays.

Il était accompagné du vétérinaire en chef du zoo, Don Neiffer, et du gardien du zoo Thompson. Pendant ce voyage, le panda a fait ce que beaucoup d'entre nous font de longs voyages.

"En gros, tout ce qu'il a fait, c'est manger et dormir. C'est l'animal le plus détendu que je connaisse."

Bei Bei est le troisième panda en moins de 10 ans à retourner en Chine, après son frère Tai Shan et sa sœur Bao Bao avant lui. Bien que les touristes et les habitants de la région soient brisés chaque fois que les pandas ludiques quittent le pays. 

Cependant, cela a fait partie de l'accord : selon cet accord entre le zoo national et l'Association chinoise pour la conservation de la faune et de la flore sauvages, les pandas né à l'étranger d'un parent chinois appartiennent à la Chine.

L'équipe raconte que Bei Bei a eu un voyage calme à travers l'océan et qu'il a déjà commencé à s'adapter à sa nouvelle vie. Après leur voyage, les membres sont restées quelques jours en Chine pour discuter avec les gardiens de Bei Bei et l'aider à faire la transition sainement.

Le trio panda-keeper a décollé de l'aéroport de Dulles le 19 novembre avec Bei Bei dans une caisse et les deux gardiens dans des strapontins près de l'avant de l'avion, explique Thompson.

Ils venaient souvent le voir, lui apportant des bambous, des pommes, des carottes, des patates douces et de la canne à sucre.

L'arrivée mitigée en Chine

Lorsque l'avion a atterri en Chine mercredi soir, ils ont été emmenés dans la réserve de Bifengxia Panda dans la province du Sichuan où ils ont été accueillis par la foule présente.

Malgré l'enthousiasme, l'ours était un peu réticent à sortir de sa caisse de transport. Comme on pouvait s'y attendre, il a fallu des pots-de-vin avec plus de friandises pour qu'il sorte sa bouille de l'avion.

Le gardien de zoo dit que ce qui distingue Bei Bei des autres pandas, c'est son intelligence et la façon dont il socialise avec ses gardiens.

"Il voulait toujours savoir ce que nous[les gardiens] faisions. Il grimpait aux arbres pour nous chercher. Il déplaçait ses jouets jusqu'à la porte, se levait et grimpait dessus... pour atteindre le sommet de ses portes. Nous n'avons jamais vu un panda faire ça avant, j'ai dit aux gardiens chinois de ne rien avoir de trop grand à porté de sa vue."

Avant son départ, Thompson a offert à Bei Bei quelque sa boule rouge. Alors qu'on craignait que son jouet préféré ne passe pas à la douane chinoise, Thompson l'a mis dans sa valise personnelle pour s'assurer qu'il passerait.

De retour à D.C., maman et papa pandas profitent des avantages de leur nid vide : Mei Xiang et Tian Tian ont accès à la cour qui était auparavant réservée à leur petit.

Avec le départ de Bei Bei Bei, l'avenir des pandas au zoo national devient un peu plus incertain. Mei Xiang et Tian Tian Tian (qui vivent tous deux au zoo en location), vieillissent et arrivent à la fin de leur vie reproductive - on ne sait pas encore si le zoo aura un autre petit.

L'histoire diplomatique derrière le panda

Des pandas géants vivent au zoo national depuis 1972. L'histoire raconte que, lors d'un dîner entre les dirigeants des États-Unis et de la Chine, la première dame Pat Nixon a parlé des pandas au premier ministre chinois Zhou Enlai de sa visite au zoo de Pékin.

Enlai a répondu par une proposition commerciale : deux pandas géants chinois contre deux bœufs musqués américains. C'était une bonne affaire et un exemple de diplomatie du panda. En avril 1972, les deux premiers pandas du zoo national, Ling-Ling et Hsing-Hsing, arrivent à Washington et font fondre les cœurs.

Les pandas sont difficiles à élever en captivité, et Ling-Ling et Hsing-Hsing n'ont pas fait exception. Bien qu'ils aient enfanté cinq petits, aucun n'a survécu plus de quelques jours.

Les deux pandas adultes sont morts dans les années 1990, mais un autre couple Mei Xiang (femelle) et Tian Tian (mâle) est arrivé à Washington en 2000. Le contrat initial pour les pandas était de 10 ans pour 10 millions de dollars.

En 2005, le couple a eu son premier petit, Tai Shan. En vertu de l'accord de prêt de Mei Xiang et Tian Tian au zoo, une fois qu'un petit panda atteint l'âge de quatre ans, il doit être retourné en Chine pour participer à un programme de reproduction.

L'accord actuel entre le zoo Smithsonian et l'CWCA se termine le 7 décembre 2020, ce qui signifie que Mei Xiang et Tian Tian Tian seront résidents du zoo au moins jusque-là.

Selon le porte-parole du zoo américain Devin Murphy, les négociations n'ont pas encore commencé et il se pourrait qu'ils restent plus longtemps. Quant au potentiel d'un plus grand nombre de petits, à 21 ans, Mei Xiang atteint la fin de son cycle de vie reproductive.