Est-ce que le panda est un ours ?

Oui : les pandas géants sont membres de la famille des ursidés, cependant ses liens avec son cousin le panda roux font émerger des débats quant à la classification de l'animal d'Asie.

Une classification parfois difficile

Les humains aiment nommer les choses et les classer en groupes, les catégories nous aident certainement à étudier les animaux. Mais la classification des animaux est une science étonnamment inexacte. Les problèmes surgissent lorsque les animaux n'entrent pas tout à fait dans telle ou telle catégorie. Les pandas géants en sont un exemple.

De récents changements dus aux avancées scientifiques questionnent l'origine du panda géant

Ce n'est qu'en 1869 que les Occidentaux découvre et commence à étudier les pandas géants, c'est aussi à cette date qu'ils ont étaient classé dans la catégorie des Ours.

Le Père Armand David, un prêtre catholique, a comparé cet étrange animal à un ours. Il a donc utilisé le mot latin pour ours, ursus, dans son nom. Cela est compréhensible - après tout, le panda géant ressemble beaucoup à un ours.

Mais peu de temps après qu'Armand David ait fait cela, Alphonse Milne-Edwards, un scientifique français, a inspecté les restes d'un panda géant et en a conclu qu'il était plus proche d'une créature ressemblant à un chat de la famille des ratons laveurs, appelée panda roux. Il a rapidement changé son nom et l'a placé dans sa propre catégorie.

Malgré de nombreuses différences morphologiques, les pandas géants et les pandas roux sont très proches

Mais ce n'était pas la fin de l'histoire. En fait, cette lutte acharnée pour savoir si le panda géant est plus proche d'un ours ou d'un panda roux dure depuis plusieurs décennies.

Est-ce un petit ours ou un grand raton laveur ? Les pandas roux pèsent environ 3 à 17 kilos, et le plus gros raton laveur jamais enregistré pesait un peu plus de 27 kilos.

Si l'on compare ces chiffres avec le fait que les pandas géants atteignent souvent plus de 90 kilos, il n'est pas étonnant que l'on se demande à quel point ils sont étroitement liés les uns aux autres. Voici un aperçu de certaines des caractéristiques qu'ils ont en commun.

Similitude avec un panda roux : les pandas géants et les pandas roux mangent tous deux du bambou, le saisissent de la même manière et partagent des caractéristiques similaires au niveau du museau, des dents et des pattes.

Similitude avec un ours : Le panda géant est souvent assimilé à un ours parce qu'il a une forme et une taille très similaires. Mais le panda géant partage également la fourrure hirsute et marche et grimpe comme un ours.

Il est possible que le panda géant et le panda roux aient développé séparément des caractéristiques similaires liées au bambou (telles que la prise) en raison d'un régime alimentaire commun, c'est un processus connu sous le nom d'évolution convergente.

D'autre part, un processus similaire d'évolution convergente explique peut-être leur ressemblance avec les ours.

Certains ont même affirmé que nous devons revoir la classification du panda roux pour voir s'il est correctement groupé avec les ratons laveurs. Depuis le développement de la technique de l'ADN, les scientifiques ont suivi ces pistes pour répondre à ces questions.

Certaines études sur l'ADN ont montré que le panda géant est plus proche de la famille des ours tandis que le panda roux est en effet plus proche de la famille des ratons laveurs. Néanmoins, ces résultats ne sont pas précis, il faudra pousser les recherches pour être sûr que l'ours et le panda ont bien de l'ADN en commun ou est-ce une évolution convergente.

Pour un certain nombre de personnes rejoigne l'auteur du livre "dernier panda" George B. Schaller qui lui préfère que le panda géant conserve son mystère et son individualité, en disant : "le panda est un panda".