Pourquoi les pandas mangent-ils du bambou ?

Si vous êtes un panda, il y a une chose que vous faites toute la journée : manger du bambou. L'ours de Chine en consomme entre 10 et 20 kilos par jours. 

Les habitudes des pandas

Cette espèce d'ours^[1] passe jusqu'à 14 heures par jour à manger des quantités gigantesques de bambou (parfois plus de 20 kilos).

Des recherches donnent une réponse à cette question : Ils ne sont pas très doués pour le digérer.

En effet, les pandas ont des microbes intestinaux semblables aux carnivores et omnivores plus qu'à ceux des végétariens. En fait, les animaux n'ont pas les bons types de bactéries pour décomposer la cellulose des cellules végétales. Cette cellulose rend les feuilles et le matériel végétal difficiles à décomposer pour les omnivores comme nous les humains. Les pandas ne peuvent digérer qu'environ 17 pour cent de ce qu'ils consomment, comme l'ont calculé les scientifiques.

Ce résultat est très intéressant, car il implique que le microbiote intestinal du panda géant n'est peut-être pas bien adapté à son régime alimentaire unique et place les pandas devant un dilemme évolutif.

Comme le disent les scientifiques, le régime alimentaire des pandas n'est pas adapté à leurs capacités digestives.

Un carnivore qui mange du bambou ?

On ne sait pas vraiment pourquoi le panda a changé d’habitude alimentaire mais il existe plusieurs théories pour expliquer ce phénomène.

La première entend que les ancêtres du panda avaient déjà pris l’habitude de manger des végétaux et de dévier de leur mode de vie de carnivore pour ajouter des végétaux à leur menu.

En effet, le Creodont, une espèce qui vivait il y a 60 millions d’années qui ressemble au panda, avait un système digestif de carnivore bien qu’il mangeait des végétaux. De ce fait, il a certainement évolué en une espèce qui apprécie les végétaux : le panda.

Il y a environ 8 millions d'années, le Creodont a laissé place à l'Ailurarctos qui a vécu pendant plusieurs millions d'années avant de laisser sa place au panda. Cet ancêtre ressemble plus au panda que l'on connait aujourd'hui, il a des taches noires et une vraie forme d'ours.

En plus de cela, l’environnement du panda est entouré de végétaux ce qui est parfait pour lui, il est constamment en abondance de bambou. Cependant, les activités humaines récentes ont eu un impact néfaste sur les forêts de bambou en Chine, si bien qu’il est de plus en plus difficile pour le panda géant de trouver un endroit où vivre : il a perdu plus de deux tiers de son espèce vitale d’antan.

On notera néanmoins que le corps du panda s'est adapté à la consommation du bambou puisqu'il arbore des pattes avant à 6 doigts pour mieux saisir les pousses de bambou qu'il mange. Ainsi, il peut manger son bambou sans avoir à le chercher avec sa tête à chaque fois, comme les humains, il peut tenir son repas dans la main et le mettre à sa bouche.

Les résultats des recherches scientifiques

L'étude note que les pandas ont évolué à partir d'ancêtres omnivores, mais qu'ils se sont probablement spécialisés dans la consommation du bambou il y a 7 millions d'années. Mais au cours de cette période, ils n'ont pas su développer leur système digestif au point qu'il soit efficace pour décomposer la cellulose.

Par conséquent, l'estomac et le système intestinal du panda ressemblent plus à celui d'un carnivore qu'à un végétarien. 

Les pandas n'ont pas les gènes nécessaires à la digestion des enzymes végétales dans leur propre génome ce qui peut augmenter leur risque d'extinction dans le futur

a déclaré l'auteur principal Zhihe Zhang, directeur de la Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding en Chine.