Que mange le panda géant ?

Les pandas géants sont des carnivores bien qu'ils ne mangent que des végétaux dont le bambou qui compose 95% de leur alimentation. 

Les pandas géants sont considérés comme une espèce vulnérable par l'UICN et le gouvernement chinois, qui ont renforcé les méthodes de conservation du panda géant. Bien qu'appartenant à l'ordre des animaux carnivore, les pandas géants se nourrissent principalement de plantes, en particulier de bambous.

La plupart des carnivores sont des animaux agressifs qui utilisent leurs griffes et leurs dents pointues pour attraper leurs proies et les dévorer. Les pandas géants, cependant, sont essentiellement herbivores bien que leur régime alimentaire puisse aussi inclure de petites quantités d'œufs, de poissons, d'insectes et même de petits rongeurs.

L'alimentation du panda géant aujourd'hui

Le panda géant est une espèce d'ours qui est classée parmi les carnivores. Il a le système digestif et les dents canines d'un mangeur de viande même s'il a évolué au cours de millions d'années pour ne consommer presque du bambou.

Les ancêtres des pandas géants modernes étaient des carnivores mangeur de viande, il existe un certain nombre de théories pour expliquer la raison pour laquelle l'espèce est passée à un régime à base de plantes.

De nombreux experts pensent que ce changement drastique de régime alimentaire a été provoqué par une combinaison de facteurs à la fois environnementaux et génétiques.

On pense qu'il y a environ sept millions d'années, les animaux dont les pandas géants dépendaient pour se nourrir ont disparu à cause des changements dans leur habitat naturel.

A cause de cette pénurie de proies, les pandas géants se sont alors adaptés à un nouveau régime alimentaire et ont perdu leur goût pour la viande. On pense que les animaux sont passés à un régime à base de bambou il y a environ deux millions d'années. Cette transition fut longue et lente, elle ne s'est pas déroulée d'une génération à l'autre, mais plutôt au fil des générations.

La recherche a montré que plusieurs caractéristiques physiques des pandas géants modernes ont évolué en raison des changements drastiques dans leur alimentation.

Un exemple en est la forme arrondie du visage de l'animal qui résulte du développement des muscles puissants de sa mâchoire. Les pandas géants utilisent également leurs grosses molaires pour mâcher et broyer le matériau fibreux qui compose le bambou afin de le digérer plus facilement. Cette mutation génétique leur permet de manger le bambou plus facilement.

Une grande majorité de bambou

Parce qu'ils vivent d'un régime herbivore, les pandas géants se nourrissent principalement de plantes, dont la grande majorité (jusqu'à 99%) est constituée de bambous.

Les pandas géants consomment une grande variété de bambous et ils mangent aussi bien les tiges que les feuilles.

Comme le bambou est une mauvaise source de nutriments nécessaires à la survie des pandas géants, ils doivent compenser le manque en consommant de grandes quantités chaque jour. En moyenne, les pandas ingurgitent entre 25 et 84 kg de bambou par jour.

On compte une vingtaine d'espèces de bambous dans leur alimentation. Il s'agit notamment du bambou noir, du bambou aquatique et du bambou flèche.

Les animaux consomment différentes parties de la plante de bambou selon la saison. Pendant l'hiver, ils doivent se nourrir de racines de bambou, dès le printemps les pousses deviennent plus abondantes, en automne ils peuvent profiter des feuilles de l'arbre qui ont eu le temps de repousser durant l'été.

Une morphologie unique qui lui permet de se nourrir de cet arbre si goûteux

Les pandas géants possèdent une particularité unique sur leurs pattes avant : ils ont un sixième doigt qui leur permet d'agripper les feuilles de bambou et de les amener à leur gueule pour les manger.

Grâce à cette fonctionnalité unique de leur corps, ils ne sont pas obligés de tendre la tête dans les végétaux pour manger, c'est très pratique pour eux, car ils doivent manger des dizaines de kilos de bambou tous les jours, et ce serait très fatiguant de le faire à la force de leur cou. Au lieu de ça, ils peuvent prendre l'aliment dans leur patte pour l'amener à leur gueule.

On peut penser qu'ils ont développé cette faculté avec le temps et le changement d'alimentation qui les fit devenir herbivore malgré eux les a poussé à développer un pouce en plus.

Les autres plantes et animaux

Outre le bambou, les pandas géants mangent du miel, des vignes, des herbes, du maïs vert, et des fleurs. Les pandas captifs sont également nourris avec des pommes et du pain de maïs cuit à la vapeur.

Dans leur habitat d'origine, les pandas géants sauvages sont également connus pour manger les petits rongeurs ainsi que les pikas qui sont de petits mammifères apparentés aux lapins.